Ce Catalina - fameux avion de sauvetage pendant la 2ème guerre mondiale et après - abandonné sur une plage d'Arabie Saoudite depuis les années soixante méritait bien un diorama...
En 1960, Thomas Kendall, sa famille, et un photographe de Life magazine se lancent dans un voyage plaisirs autour du monde avec ce Catalina.
Le 22 Mars, ils atterrissent dans le golfe d'Aqaba.
Le lendemain, ils sont attaqués avec des armes à feu automatique à partir d'un promontoire à proximité, par des populations locales qui les avait pris pour des commandos israéliens.
M. Kendall et son secrétaire seront blessés. Après interrogatoire à Djeddah, ils seront tous libérés.
Au fil des ans, je suis tombé périodiquement et à plusieurs reprises sur deux séries de photographies totalement différentes, prises à 45 ans d'intervalle.
La première série a été prise en 1950 par Loomis Dean, le célèbre photographe du magazine LIFE. Ces images, censées montrer un homme riche en train de faire des cabrioles avec sa famille et quelques belles femmes au large de la côte californienne à bord d'un luxueux PBY Catalina, étaient en fait une mise en scène organisée par la société qui avait rééquipé le vieil amphibie de la marine américaine. Aujourd'hui, nous appellerions cela un publireportage.
Les photographies en noir et blanc sont particulièrement fascinantes en raison de la présence de deux jeunes starlettes blondes d'Hollywood juxtaposées aux gros avions et aux cadres supérieurs plus âgés qui les accueillaient. Le deuxième groupe a été pris en 1995 par l'expatrié Ken Stanford, un photographe amateur qui, alors qu'il travaillait en Arabie saoudite, a photographié l'épave criblée de balles d'un PBY Catalina en train de pourrir sur une plage d'Arabie où le golfe d'Aqaba débouche sur la mer Rouge.
Ces images s'accompagnaient d'une étrange histoire de sortie en famille, de miliciens bédouins, d'intrigues internationales et d'un rêve criblé de balles. Dans les deux cas, les Catalina étaient des conversions d'après-guerre d'un yacht volant de luxe connu sous le nom de Landseaire. L'un d'entre eux illustre le glamour et les possibilités récréatives du yacht volant, tandis que l'autre est un vestige abandonné, racontant l'histoire de l'un de ces rêves qui s'est échoué sur les rives d'un pays hostile. J'ai gardé ces images dans des dossiers séparés pendant quelques années, et récemment il m'est apparu qu'elles étaient liées et qu'elles méritaient une histoire commune.
Le Consolidated PBY, dans ses versions Catalina et Canso, était l'un des avions les plus polyvalents de la Seconde Guerre mondiale. Ce bateau volant de conception américaine a d'abord été développé comme bombardier de patrouille pour la défense des côtes américaines et des archipels insulaires éloignés de l'océan Pacifique. Il a été utilisé comme plate-forme de reconnaissance, bombardier, tueur de sous-marins, transporteur de liaison et comme avion de sauvetage en mer, arrachant les aviateurs abattus au désespoir d'un amerrissage forcé. Ce gros avion bimoteur a d'abord été conçu comme un simple bateau volant, capable de fonctionner uniquement depuis l'eau. Un développement ultérieur, le PBY-5A, a ajouté une capacité amphibie avec un train d'atterrissage rétractable et l'un des avions les plus polyvalents de l'histoire était né.
Le PBY était d'abord appelé le "Catalina" par les Britanniques et le "Canso" par les Canadiens qui les construisaient dans deux usines au Canada. La production totale à la fermeture des lignes d'assemblage des PBY comprenait 2 160 avions de San Diego, 235 de la Nouvelle-Orléans, 731 du Canada (Canso et autres variantes pour l'USAAC et d'autres forces aériennes du Commonwealth) et 155 d'une autre usine à Philadelphie pour un total de 3 281. L'URSS en a également construit un petit nombre sous licence. Avec un avion aussi performant et disponible en si grand nombre, ce n'était qu'une question de temps avant que les exemplaires excédentaires à bas prix ne se retrouvent entre les mains de civils, dont certains de la Southern California Aircraft Corp, partenaire de la nouvelle identité visuelle de Consolidated sous le nom de Convair......
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