L'USS Plainview est l'un des innombrables navires de la marine américaine qui n'a pas eu une carrière de service bien connue qui a cimenté son nom dans les pages de l'histoire. Son patronyme est emprunté à deux petits quartiers américains. L'un se trouve à 35 miles à l'est de New York City sur la côte nord de Long Island, New York, et l'autre est situé dans le nord du Texas, à environ 50 miles au nord de Lubbock.
Ce qui manque à l'USS Plainview en termes de reconnaissance du nom, il le compense largement par sa conception extrêmement impressionnante. Constitué de ce qui ressemble à un patrouilleur naval associé à deux appendices repliables en forme d'ailes, l'USS Plainview était l'hydroptère le plus grand et le plus rapide du monde. Aujourd'hui, ses restes sont partiellement immergés sur les rives de la ville portuaire d'Astoria, dans l'Oregon, au nord-ouest des États-Unis, et laissent échapper du pétrole et de l'eau rouillée dans les eaux environnantes.
L'histoire de la transformation du Plainview, qui est passé du statut de vaisseau amiral technologique de la marine américaine à celui de coque d'acier tordue et pourrie, trouve son origine dans la rivalité apparemment sans fin entre l'Amérique et les Soviétiques pendant la guerre froide.
Conçu comme une réponse aux sous-marins soviétiques à propulsion nucléaire et dotés d'armes nucléaires, l'USS Plainview a été conçu par la Grumman Aerospace Corporation de Bethpage, New York. Une ville située directement au sud-ouest de Plainview, l'homonyme du navire, où de nombreux employés de Grumman vivaient et se rendaient au travail.
L'USS Plainview a finalement été construit par la Lockheed Shipbuilding and Construction Company de Seattle et a été lancé le 28 juin 1965. Cette société est elle-même une filiale de la célèbre Lockheed Corporation, connue pour ses avions militaires de renom.
La construction de l'USS Plainview a été supervisée par une équipe d'ingénieurs parmi les plus brillants du 20e siècle, tous domaines confondus, dirigée par le légendaire concepteur d'avions Kelly Johnson. Tout cela à une époque où la société construisait des icônes comme le F-104 et le SR-71. Lockheed allait investir l'équivalent de 140 millions de dollars en monnaie d'aujourd'hui pour construire le navire, et plus que tout autre hydroptère de l'histoire jusqu'alors.
La Marine a théorisé que des hydroptères rapides et de grande taille pouvaient se diriger vers des navires ennemis et lancer une frappe dévastatrice avant que les missiles balistiques nucléaires soviétiques ne puissent être tirés. Dans cette optique, le Plainview était équipé de l'une des combinaisons de moteurs les plus impressionnantes jamais montées sur un véhicule motorisé sur terre ou en mer.
Deux énormes moteurs diesel marins couplés à des hélices en titane propulsaient le navire tout en fonctionnant comme un navire de mer standard. Ce n'est que lorsque les ailettes hydrauliques de l'hydroptère se déployaient qu'une paire de turbomoteurs à turbine libre LM1500 de General Electric prenait vie.
Basés sur les mêmes moteurs J79 qui équipaient le Lockheed F-104 Starfighter et le Mcdonnel-Douglas F-4 Phantom II, ils permettaient au USS Plainview de 315 tonnes de planer sur l'eau à une vitesse de pointe estimée à 40 nœuds (45,6 mph, 110 kph).
Cette vitesse éclipse celle de presque tous les autres navires militaires en mer au milieu des années 1960 et reste impressionnante aujourd'hui encore. Au cours de sa courte mais indéniable carrière, l'USS Plainview a établi le record mondial de l'hydroptère le plus grand et le plus rapide du monde, civil ou militaire. Le puissant navire a passé un total d'un peu moins de 270 heures sur ses hydroptères alors qu'il faisait escale à Bremerton, dans l'État de Washington, son port d'attache.
Les marins de l'USS Plainview utilisaient une combinaison de terminologie navale et aéronautique à bord. Les hommes à la barre qui contrôlaient le navire utilisaient des mots comme décoller, atterrir et voler. La salle de contrôle du Plainview ressemblait plus au cockpit d'un avion de ligne qu'à celui d'un navire de mer, avec un grand volant de contrôle remplaçant la roue du navire.
Le puissant Plainview's a joué un rôle déterminant dans les progrès de la technologie des hydroptères qui ont fini par trouver leur place dans le secteur civil. Mais en fin de compte, la décision de la Marine selon laquelle les unités d'hélicoptères et d'avions d'intervention rapide étaient plus efficaces pour la défense des sous-marins que les navires de surface a condamné le navire.
Il a été mis hors service et rayé des registres de la Marine en 1978. Ensuite, l'ancien USS Plainview a été racheté par un acheteur privé pour une somme de 128 000 dollars. Il a ensuite été revendu à un résident de l'État de Washington appelé Lowell Stanbaugh. Stanbaugh avait l'intention d'utiliser le navire comme bateau de pêche avant que le paiement des intérêts d'un prêt ne l'oblige à le vendre à la casse.
Stanbaugh a fait démonter partiellement le Plainview, en retirant ses ailettes hydrofoil, entre autres composants majeurs. Mais aujourd'hui encore, ce qui reste de la coque est partiellement immergé dans des vasières sur une propriété privée, juste à côté du pont d'Astoria, dans l'Oregon, à l'embouchure du fleuve Columbia. Les responsables locaux de l'environnement ont exprimé leur inquiétude quant à la pollution, voire l'empoisonnement, de l'écosystème local par les restes de pétrole et de métal rouillé du navire.
Le plomb et l'amiante étaient des matériaux courants à l'époque où l'ancien USS Plainview naviguait. On craint que ce ne soit qu'une question de temps avant que la corrosion ne brise son confinement et ne se répande dans les eaux environnantes. L'état lamentable dans lequel se trouve aujourd'hui ce navire autrefois très en vue ne peut que conduire à se demander s'il n'aurait pas été mieux utilisé comme navire-musée au lieu de déverser ses proverbiales entrailles dans l'océan Pacifique. C'est une perte inutile que la Marine veut probablement oublier.
https://www.autoevolution.com/news/this-ex-us-navy-hydrofoil-flew-across-the-water-now-it-rots-in-an-oregon-mudflat-171369.html#agal_2
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Pascal.
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